Arsenal a mis un terme à sa collaboration avec la marque « Visit Rwanda », mettant fin à huit saisons de présence du logo rwandais sur ses maillots. Officiellement, Londres et Kigali présentent cette rupture comme une décision concertée. Mais en interne, plusieurs sources évoquent un contexte diplomatique tendu, marqué par les pressions répétées du gouvernement congolais, qui accuse le Rwanda de soutenir la rébellion de l’AFC-M23 à partir de ses ressources extérieures. Kigali continue de démentir catégoriquement ces accusations.
Du côté rwandais, cette fin de contrat est présentée comme l’occasion de redéfinir la stratégie de rayonnement international. Le Rwanda Development Board affirme viser de nouveaux marchés, en particulier nord-américains et hispanophones, après la signature de partenariats avec les Los Angeles Clippers et l’Atlético Madrid. La porte-parole du gouvernement, Yolande Makolo, assure que « les objectifs initiaux ont été atteints », notamment avec une progression notable des recettes touristiques en 2024.
Pour Arsenal, la communication est restée prudente. Le club remercie le Rwanda pour son engagement, sans commenter les controverses géopolitiques que le sponsoring a suscitées au fil des ans.
L’affaire dépasse le cadre du football anglais. En Europe, l’apparition du logo « Visit Rwanda » avait déclenché de vifs débats sur l’éthique des partenariats commerciaux. Au Bayern Munich, la mobilisation des supporters a poussé la direction à renégocier les termes du contrat. À Paris, une pétition dénonçant la présence du sponsor rwandais sur certains maillots du PSG avait franchi les 75 000 signatures, sans empêcher la prolongation de l’accord jusqu’en 2028. Partout, une même interrogation s’est imposée : la géopolitique doit-elle s’inviter dans l’économie du football ?
Le paradoxe est que la RDC, souvent critique vis-à-vis de la stratégie d’influence de Kigali, a adopté des méthodes similaires. Sous le slogan « RD Congo, Cœur de l’Afrique », Kinshasa a engagé des partenariats d’envergure avec le FC Barcelone, l’AC Milan et l’AS Monaco, représentant près de 90 millions d’euros. L’objectif déclaré est de renforcer l’attractivité économique du pays et d’améliorer la formation sportive, bien que certains observateurs questionnent ces investissements face aux besoins persistants en infrastructures et services de base.
La collaboration entre Arsenal et le Rwanda restera comme une étape majeure dans la construction du « soft power » rwandais. La nouvelle stratégie annoncée par Kigali vise à capitaliser sur cette visibilité acquise, tout en ciblant des marchés jugés plus stratégiques et porteurs en termes de retombées économiques.
Anicet Cito
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